Глава 1

— Больно! — прозвучал тихий шепот в полнейшей темноте. Его почти поглощали звуки шуршания одежды и ритмический скрип кровати.

— Потерпи...

Тон был ласковым, уговаривающим, но за ним угадывалось нетерпение и даже раздражение. Мужчина дышал тяжело и явно не желал отвлекаться от своего занятия. Впрочем, всё быстро закончилось.

Девушка ещё несколько раз приглушённо пискнула в ладонь мужчины, а тот, в свою очередь, протяжно застонал, добившись своего.

Несколько минут они лежали без движений, тяжело дыша и думая каждый о своём.

Девушке было мокро и неприятно, а ещё её грыз стыд. Она согласилась на такое... За что её должны выгнать с позором с отбора навсегда и больше никогда не принимать нигде.

Но Фабьен её любит. Кроме того, он обещал, что женится на ней. При выборе невесты только у неё самые высокие показатели и самая сильная магия. Кого же, как не её...

Да, пусть они немного поторопились с этим, но ведь они же почти супруги. Завтра будет выбор и...

— Фабьен... — тонкая рука легла на его мощное предплечье и тем самым вывела дракона из глубоких размышлений.

Он повернулся к ней и тут же улыбнулся. Только вот в полутьме девушке показалась эта улыбка какой-то натянутой, что ли.

Но нет! Это лишь игра свечи и тени.

— Ты же выберешь меня завтра? Правда, любимый?

Улыбка парня стала ещё шире, и он показал свои крепкие белоснежные зубы.

— Конечно, детка, — засмеялся он и потрепал её взлохмаченные тёмно-русые, почти серебряные волосы. — Только тебя, девочка моя.

И он крепко её поцеловал, оставляя следы на её губах. Как, впрочем, и на её простыне. А потом оделся и ушёл, оставляя после себя стыд, робость, надежду и тревогу, которая должна была разрешиться завтра.

****

Я стояла в центре круга как самая сильная. Вокруг меня было полно народу, шумели другие избранные, но я чувствовала себя совершенно одинокой и потерянной.

И с неосознанной тревогой сжимала юбки свободного белого платья. Мои глаза то и дело притягивало туда, где вот-вот должны были появиться драконы.

Девушки смеялись и шепотом делились с подругами своими пожеланиями.

Каждая из них сегодня получит мужа и проживет счастливую, богатую, полную славы и почета жизнь.

Если, конечно, соблюдет все условия. Первое — быть избранной. Девочкой, рожденной под определенными звездами. С сокрытой внутри силой и счастливой судьбой.

За этим дело не станет. Само присутствие в храме Трех звезд уже есть признание того, что первый отбор девочка прошла.

Драконьи посланники рыскали по всему земному шару в поисках таких детей и быстро их находили.

Мальчиков отправляли в храмТрех черепах, а девочек — сюда. И каждый из них должен был найти своего дракона, если, конечно же, подошел по второму критерию.

Тому самому, которого я теперь боялась хуже смерти. От которого мои ногти впивались в ладони, а губы были искусаны чуть ли не до крови.

Невинность! Девы и юноши человеческого рода должны были быть чисты, как первый снег. Иначе — изгнание, позор и верная смерть для оступившихся... Ибо никто не желал, чтобы их примеру последовали.

Единственная лазейка в таком случае — если опорочивший девушку или парня дракон возьмет на себя ответственность и сразу объявит брак без благословения.

Конечно, люди будут шептаться, общество — осуждать, но это будет стопроцентная гарантия того, что полюбившие друг друга точно соединятся.

И я пошла на это ради Фабьена. Я не могла представить себя рядом с кем-либо еще и добровольно отдала ему свою девственность за день до окончательного отбора.

Да, мне придется пройти через позор и осуждение, но ни один другой дракон не посмеет потребовать меня себе.

Я буду с любимым и готова на такие жертвы. Тем более что потеряю я немного. Меня и так не жалуют в светском обществе.

А я не жалую их. Все, что мне нужно для счастья, — это муж, дом и дети.

— Посмотрите-ка на нашу первую звезду, — сзади послышался насмешливый голос и тихие смешки.

Я обернулась и, конечно же, увидела Марцелину, незаметно подошедшую ко мне со спины. Рядом с ней стояли ее бессменные подружки. Лация, Керна и Гринно — дочери знатных семейств и одни из самых желанных претенденток отбора. После меня и Марцелины, конечно же.

— Надеешься отхватить сегодня кого получше? — спросила моя главная соперница и заклятый враг на этом отборе. — Или уже отхватила?

Слова её показались мне странными, и я застыла, силясь понять: неужели она знает? Но нет! Это бред! Нас никто не мог увидеть!

Фабьен сделал так, что его посещение моей комнаты было незаметным. Он наследник сильнейшего клана красных драконов, и выше него и его отца по силе только сам император Юстиниан.

Скрыть для него магией своё присутсвие— плёвое дело.

Она не могла знать! Не МОГЛА!

— Посмотрите, как нервничает, — поддакнула Гринна, указывая на мою ладонь, с которой упало несколько капель крови на белое платье. — Боишься, что тебя никто не выберет, Эвелис? Оно и немудрено. Ты не только страшная, но ещё и безродная.

Гринна лгала насчёт внешности. Я была мила и даже, по мнению некоторых, красива.

Но вот в чём она не ошибалась, так это в моей безродности. Я происходила из очень небогатой ремесленнической семьи. Мой отец был портным, а мать — вышивальщицей. Я была их старшим и единственным ребёнком, так как они не прожили и пяти месяцев после моего рождения.

Чума забрала их на следующей неделе после того, как меня обнаружили и переправили в храм на воспитание.

Не знаю, боролись ли они за меня или с радостью отдали сюда в надежде на лучшую жизнь для своего ребёнка, но факт оставался фактом. Я была незнатна и одинока, но не беззащитна.

Судьба будто решила посмеяться над всеми аристократическими семьями, что отправили своих детей в жёны-мужья драконам, и отсыпала мне дар очень щедрой рукой.

Вот только он был запечатан храмовой руной, и использовать я его могла только с разрешения наставника. Но это не освободило меня от зависти других девушек, а в особенности Марцелины.

Избалованная, капризная дочь герцога не могла поверить, что нашёлся в мире человек лучше неё хоть в чём-то. И уж тем более такого низкого рода. Она меня ненавидела и делала это со всей страстью и от всей души.

— Девы, приготовьтесь, — голос наставника спас меня от необходимости огрызаться этим гиенам. Тем более что сил у меня на это сегодня не было. — Женихи скоро войдут.

Лация, Керна и Гринна тут же поторопились занять места, мгновенно позабыв о том, что собирались вдоволь потравить меня. Женихи для них были намного интереснее, чем главная белая ворона отбора.

А вот Марцелина не спешила. Она бросила на меня многообещающий взгляд, от которого снова прошибло холодом, и неспешно пошла к своему месту. Звезде нарисованной в огромном круге на полу, второй по величине.

В первой находилась я. Остальные стояли россыпью, но за круг, символизирующий небо, не выходили.

Как только последняя девушка встала на определённое ей место, в гонг ударили, и тяжёлые деревянные ворота храма со стоном и скрипом распахнулись.

Драконы вошли, внося за собой ветер, шум и нетерпеливое предвкушение в каждом жесте. Нарушая тем самым торжественность и тишину храма.

Они расположились так, как хотели, абсолютно не соблюдая какой-либо порядок. В этом были все они, владыки неба и хозяева этой земли.

Мужчины смотрели на нас, как волки на стадо пушистых белых овечек, пасущихся вдалеке, и не стеснялись обсуждать достоинства и недостатки каждой претендентки.

Девушки краснели и перешёптывались. Все, кроме меня, Марцелины и Лации. В этом году именно мы были три главные звезды отбора, и наши места находились в центре отдельно от остальных.

И, как вы уже могли догадаться, именно нам досталось больше всего внимания. Три девы в белом. Самый желанный приз для любого дракона.

«Две девы», — мысленно поправила я себя и поёжилась от горящих, жадных взглядов, что пожирали меня со всех сторон.

В этот момент я даже поблагодарила судьбу, что мне не придётся проходить отбор на совместимость и я сразу же улечу в дом любимого. Пусть даже такой ценой.

Я поискала глазами Фабьена и, к своему удивлению, нашла его позади нескольких драконов, явно обсуждавших меня и Марцелину.

Странно! Наследник красного клана и стоит скромно в третьем ряду. Как это было непохоже на Фабьена. Сердце моё кольнуло. Неужели что-то пойдёт не так?

Но тут он поднял голову и, посмотрев на меня, улыбнулся.

У меня отлегло от сердца, и я тоже ему вымученно улыбнулась. Всё будет хорошо, Эвелис, всё будет прекрасно! Не смей переживать. Вы с Фабьеном справитесь! Обязательно!

— Бамммм!

Прозвучал второй гонг, и наш наставник, а по совместительству главный жрец, взошёл на специально возведённый помост. Сделанный из красного дерева и украшенный золотыми узорами в виде картин повседневной жизни драконов. Полёты, охота... эмм, брачные игры. Только всё это были выдумки. Не могут драконы и драконихи сочетаться друг с другом, только с людьми. Да и то не со всеми...

Вот только фантазию художника, создававшего эти фрески, такие общеизвестные факты не останавливали.

— Сыны неба и дочери звёзд! — зычный голос наставника прозвучал необычайно громко, усиленный специальной магией. Все разговоры тут же стихли, а взоры обратились к нему. Все, кроме моего.

— Сегодня радостный и долгожданный день, — торжественно продолжил он, завладев всеобщим вниманием. — День, которого вы ждали много лет. Сегодня вы сделаете свой выбор и покинете эти стены, чтобы создать новые семьи и новую жизнь. Пусть этот день принесёт каждому достойную пару, счастливый союз и долголетие. Пусть звёзды, под которыми вы родились, укажут верный путь, а ваши сердца не ошибутся в выборе. Итак, дети мои, будьте готовы — отбор начинается.

Наставник говорил, а я, закусив губу, неотрывно смотрела на Фабьена и молила глазами.

«Вот сейчас! Сейчас самое время, до того, как пробьёт третий гонг и отбор начнётся. Выйди сейчас и заяви во всеуслышание, что выбрал меня, а я тебя. Избавь нас от этой унизительной процедуры».

Но Фабьен не только не слышал моих мыслей, но даже не смотрел в мою сторону. Он внимательно слушал главного жреца и даже одобрительно кивнул в конце.

Краска завладела моими щеками. Значит, мне всё-таки придётся пройти проверку камнем и пережить позор. Ну что же, это плата за всю последующую жизнь. Счастливую жизнь без сожалений, я надеюсь.

— Баммм! Баммм! Баммм!

Прозвучал третий гонг, и драконы нетерпеливо зашевелились. Одна из стен храма начала медленно разъезжаться, являя миру гигантскую скрытую нишу.

Вся она была расписана рунами, а в центре её находился огромный камень.

Прозрачный кристалл ростом с человека и острый, как клык какого-то гигантского чудовища. Легенды гласили, что это вовсе не кристалл, а окаменевший зуб первого дракона. А кто-то даже утверждал, что это часть, отпавшая от одной из трёх звёзд, но меня это млао интересовало.

Всё, что я хотела сегодня, — это держаться от него как можно дальше. Ведь этот кристалл мог обличить меня и погубить мою репутацию навсегда.

Вокруг него загорелся золотым сиянием круг, а внутри него образовались две дорожки, что вели к центру, самому кристаллу. Одна кристально-белая, а вторая пока что золотая, но обязательно поменяет цвет в зависимости от того, какой масти дракон будет идти по ней.

— Первая дева, прошу!

Зычный голос наставника заставил девушек встрепенуться и зашушукаться. Все посмотрели на меня, так как, по идее, я должна была идти первой, но не сдвинулась с места.

Я лишь покачала головой, давая понять, что не пойду. Это удивило всех, но не насторожило. Такое уже бывало, когда девица ожидала кого-то особенного. И взгляды моих товарок из удивлённых превратились в понимающие, а потом обратились к Марцелине.

Но и тут был короткий отказ. Я, удивлённая, обернулась и увидела, что соперница смотрит на меня и улыбается.

У неё тоже есть кто-то на примете? Интересно... Я не замечала, чтобы она кому-то конкретному отдавала предпочтение. Да и вообще, мне казалось, что Марцелина может любить исключительно себя.

Лация не стала отказываться и со счастливым вздохом вышла вперёд.

Навстречу ей поспешило несколько драконов, но первым всё же успел зелёный. Красивый темноволосый парень. Себастьен, кажется. Я мало о нём знала, но вроде как он второй сын младшего брата главы клана зелёных. Не самая худшая партия на сегодня, но и не самая лучшая.

Лация, похоже, думала так же, так как её губы сжались в слегка презрительную линию, но отказать соискателю её руки она не могла и прикоснулась к кристаллу.

Тот вспыхнул ярким белоснежным светом, подтверждая невинность невесты, а потом разделился ровно наполовину внутри. С одной стороны в нём будто бы плескался прозрачный свет, а другаяже часть была абсолютно пуста. До тех пор, пока дракон не прикоснулся к нему. Тут же кристалл начала заполняться зелёным светом. До самых краёв, а потом замерла.

Секунда, другая — и ничего не происходило. Два разных цвета плескались по разные стороны кристалла и не смешивались.

Вздох разочарования сорвался с губ зелёного дракона, но потом он воспрянул и с затаённой надеждой бросил взгляд в нашу с Марцелиной сторону.

Это он зря... Так уж повелось, что кристалл подбирает девушек и драконов, примерно равных по статусу и силе, чтобы они рожали крепкое потомство. Есть, конечно, исключения, но это на уровне мифов. Истинность не встречалась уже сотни лет, и вряд ли что-то изменится сегодня.

И раз уж парень не подошёл третьей звезде, то что уж говорить о второй и уж тем более о первой.

Но Себастьян продолжал втайне надеяться и отошёл от кристалла, уступая место следующему дракону.

Но тот тоже не преуспел. Кристалл категорически отказывался смешивать магию, пока на дорожку не вышел высокий темноволосый дракон из синего клана.

Лация тут же приосанилась, так как эта рыба была покрупнее предыдущих. Наследник синих был статен и высок. Красив, как все драконы, а ещё обладал спокойным и уравновешенным характером, но при этом вызывал доверие.

Он был как глоток свежего воздуха рядом со вспыльчивыми молодыми ящерами. А ещё имел все шансы добиться успеха в будущей борьбе между кланами.

В общем, блестящий молодой дракон, и Лации он явно был по душе.

В этот раз её пальцы дрожали, когда она коснулась кристалла, а на лице пропало выражение скуки.

Возможно, камень её услышал, и наконец-то белый и синий свет дрогнули, потянулись друг к другу и медленно смешались, окрашивая камень ровным небесным сиянием.

По храму прокатился одобрительный гул. Совместимость была найдена, и первая пара воссоединилась.

Синий дракон сдержанно улыбнулся своей избраннице, хотя глаза его сияли, выдавая радость. Он был явно доволен таким выбором.

— Летите, дети мои, — торжественно провозгласил наставник, махнув рукой, чтобы деревянные ворота храма открыли настежь. — Для вас начинается брачный танец. Пусть сегодня Три звезды благословят ваш союз и как можно быстрее подарят потомство.

Синий дракон без промедления подхватил Лацию на руки и понёс к выходу. Та поначалу пискнула, а потом покладисто обняла мощную шею жениха и спрятала красное лицо у него на груди.

Их жесты сквозили такой сдержанной радостью и нежностью, что у большинства присутствующих здесь девушек, на глаза набежали слёзы.

— Кто будет следующей? — спросил наставник так, будто очень хотел потереть руки.

Ответом ему был топот ног и даже лёгкая толканина у дорожки, но очередь всё же смогла самоорганизоваться, и в ближайший час одна за другой девушки покидали храм в объятиях своей пары. Кто-то довольный, а кто-то не очень. Была одна рыженькая баронесса, которая даже плакала и пыталась вырываться, но уже ничего нельзя было сделать.

Кристалл указал на её пару, и это на всю жизнь.

Глядя ей вслед, я думала, что именно этого я и пыталась избежать сегодня. И мне казалось, кажется, что я сумела. Но молчание Фабьена... Оно меня пугало. Неужели нам и правда нужно было доводить всё до камня?!

Достаточно просто объявить — и всё! А там позорный, но всё же полёт и брак.

— Девушки, — голос наставника вырвал меня из размышлений. — Кто из вас пойдёт первой? Может, ты, Эвелис?

Главный жрец благоволил мне, и моё замешательство ему не нравилось. Он надеялся, что я буду первой, кто покинет храм, но я странно упрямилась.

Я снова покачала головой. Нет, возможно, Фабьен и был прав, не выйдя вперёд. Почти все пары покинули храм, и когда мой позор вскроется, свидетелями его станут лишь жрецы и наставники.

Это не означало, что о нём не узнают, но всё же меньшее количество людей будут смотреть на меня с осуждением.

— Наставник, — тихий, сладкий, как патока, голосок Марцелины заставил мои челюсти свести нервной судорогой. — Я уступаю сестре по силе и должна идти второй. Первое место принадлежит Эвелис, как и этот путь.

Она указала на белую дорогу к кристаллу и я замерла, а потом медленно повернулась к ней.

На лице Марцелины была изображена сама невинность, но я не верила. Что-то было не так. Она знала!!! Несомненно знала! Или, по крайней мере, догадывалась. Я бросила затравленный взгляд на Фабьена, и тот ободряюще кивнул.

Петля, сжимавшая мою грудь, слегка распустила верёвку. Да, этого не миновать. И пусть мне не хотелось делать это при Марцелине, но я уже так устала переживать и нервничать, что готова была закончить это здесь и сейчас.

Да, пора! Пора пойти и признаться в совершённом, а также прыгнуть в пропасть, где меня должен поймать любимый.

Я снова посмотрела на Фабьена и одними губами прошептала:

«Я иду. Подхвати меня».

Он улыбнулся, но тут же отвёл взгляд в сторону. Больше ждать я не могла и ступила на белоснежную дорожку.

2745 слов