Глава 9

Пять месяцев спустя...

Я беспрестанно ходила туда-сюда и с замирающим сердцем смотрела, как Маргарет беспокойно пожёвывает свои губы.

О нет, я не выдержу, если она скажет...

— Это гениально! — заявила леди Эшвуд и моя единственная близкая подруга, отрывая взгляд от последнего исписанного листа. — Ты должна сделать с этим что-то, и немедленно!

Я облегчённо выдохнула и присела в кресло, наконец-то расслабившись.

— Немедленно! — в голосе Маргарет звучала такая уверенность, что я почувствовала, как тёплая волна накатывает на меня. Подруга всегда была на моей стороне. На все тысячи возможных процентов. Даже сейчас, несмотря на жёсткий запрет брата, она умудрялась ускользать от его всевидящего ока и проведывать меня в ссылке с завидной регулярностью. Не говоря уже о письмах, что я получала стабильно раз в неделю, а то и дважды.

— Я... даже не знаю, с чего начать, — призналась я, усаживаясь поудобнее и взяв наконец-то чашку с остывшим чаем в руки. — У меня нет ни малейшего представления, как это всё работает. Публикации, издатели... Это другой мир, и я даже не уверена, что меня примут всерьёз.

Маргарет, сидя на краю дивана, нетерпеливо махнула рукой, словно сметая мои сомнения.

— Оставь это мне. Я знакома с несколькими влиятельными людьми, которые смогут помочь. Есть один литературный агент, которого мы могли бы привлечь. Он уже не первый раз публикует анонимные произведения, главное, чтобы оно было стоящим. А твоё, я уверена, произведёт настоящий фурор, — она сделала паузу, её глаза сверкнули. — Ты даже не представляешь, какая сила заключена в твоих словах, Виктория.

Моё сердце бешено колотилось. Публикация! Это было то, о чём я могла только мечтать, когда начинала писать.

— Ты правда думаешь, что это возможно? — спросила я с неуверенностью, которая, несмотря на энтузиазм подруги, всё ещё не давала мне покоя.

— Больше чем уверена, — Маргарет встала и подошла ко мне, нежно касаясь моего плеча. — Я помогу тебе, Виктория. Ты заслуживаешь, чтобы твой труд увидел свет. Всё, что нам нужно, — это чтобы твоё вдохновение не истощилось, а всё остальное оставь мне.

Я кивнула, чувствуя, как впервые за долгое время во мне зарождается настоящее чувство надежды. Как же хорошо, что в моей жизни есть Маргарет. Она заменила мне семью, которая отреклась от меня в лице Арчибальда.

— Как там Лондон? — решила я сменить тему и быть вежливой. Мы говорили последние два часа только обо мне, а жизнь моей дорогой подруги обходили стороной.

— К сожалению, стоит, — вздохнула леди Эшвуд, которая занимала важное место в обществе и могла позволить себе такую откровенность только в присутствии самых близких. Благо я входила в это число. — Всё та же грязь, вонь и лицемерие. Ярмарка суеты.

Она передёрнула плечами, и мне стало очень грустно. Иногда мне казалось, что Маргарет мечтает стать такой же парией, как и я, и оказаться в уютной ссылке, в Эшвуд-Корте.

— Вот уже два месяца, как её величеству были представлены новые дебютантки, и весь высший свет просто стоит на голове.

— Почему? — искренне удивилась я. Что такого нового увидели эти прожжённые снобы?

— О, в этом году они особо дикие, так как...

Маргарет запнулась и бросила на меня осторожный взгляд. Такая реакция натолкнула меня на мысль, что ответ мне не понравится, но я всё же вопросительно взглянула на неё.

Поколебавшись, графиня Эшвуд ответила:

— Генри Лэнгтон стал герцогом, и теперь он самый молодой и неженатый пэр Англии.

Ах, вот оно что!

Я откинулась на спинку кресла и задумчиво потянула холодный чай. Кстати, стоит позвать прислугу и заменить его. Всё-таки вкус этого чая становится исключительно отвратительным, когда он остывает.

Так о чём я? Ах да, Генри Лэнгтон, бывший жених и новая крупнейшая дичь в аристократических угодьях.

Что ж, я могу лишь посочувствовать новоиспечённому пэру Англии. Мне его проблемы не понять.

— Ну что же, — сказала я невозмутимо, так как Маргарет всё ещё пристально вглядывалась в меня, ожидая хоть какой-то реакции. — Желаю новоиспечённому герцогу Пемброку хорошей физической формы.

— Зачем? — искренне удивилась подруга.

— Чтобы быстро бегал и смог скрыться от толпы благородных девиц и их мамаш, готовых разорвать такой желанный приз на лоскутки.

Маргарет ещё секунду смотрела на меня с недоумением, а потом совсем неблагородно прыснула. Как девчонка! А потом и вовсе искренне, громко рассмеялась.

Я подхватила этот смех, думая о том, как хорошо вот так общаться, не будучи связанными узами жёстких правил и этикета. Есть свои плюсы в том, чтобы быть парией в этом обществе.

— Как же мне тебя не хватало такой, — отсмеявшись, призналась леди Эшвуд и, протянув свою руку, крепко сжала мою ладонь. — Я скучаю, Викки.

— Я тоже, — от души улыбнувшись подруге, я в ответ тоже сжала её ладонь, а потом отстранилась. — Так ты говоришь, герцогу Пемброку сейчас несладко?

— Воистину в этом мире существует справедливость, — ответила Маргарет, возведя глаза к панелям на потолке поместья. — Но оставим его наедине с его горестями. Я бы хотела предложить тебе кое-что другое.

— И что же? — спросила заинтригованная я.

Леди Эшвуд немного помялась, но всё же сказала:

— Давай поедем в Бат этим летом...

— О нет!!!! — не успела она договорить, как я уже отрицательно замотала головой. — Только не Бат! Даже не уговаривай!

Ехать на курорт, где на один квадратный метр сталкиваются два герцога, три маркиза, четыре виконта и один принц. Нет, нет, и ещё раз нет!

Если что и могло напомнить аристократический улей, так это Бат в летний сезон. Конечно же, всё это подавалось под соусом поправки здоровья, но на самом деле этот город, насыщенный термальными водами, просто был летней резиденцией для высшего общества Лондона.

Как я уже упоминала, даже королевское семейство не брезговало там появляться. Поэтому моя особа будет там не к месту.

— Виктория, послушай, — не унималась подруга. — Мы снимем домик подальше от всех. Ты даже не будешь ни с кем встречаться. Я говорила с доктором Хартли — он настаивает на термальных водах.

"Как хорошо, что Молли этого не слышит", — подумала я и достала платочек, чтобы утереть набежавший на лоб пот. Для моей служанки слова доктора были закон.

Но одна мысль о том, чтобы покинуть поместье и показаться на публике, пугала меня. В Эшвуд-Корте я была в безопасности, а в Бате — нет.

— Викки, я сама не хочу отдавать тебя на съедение этим пираньям, — сообщила Маргарет, пододвигаясь поближе и взяв меня за руку. — Но пойми, твоё здоровье стоит любых рисков. Обещаю, что позабочусь обо всём. Ни одна мышь не увидит тебя. Мы будем жить в отдельном доме, вдали от центра. Я уже договорилась, чтобы нас пускали в бассейны после того, как они закроются.

— Оооо, — только и смогла произнести я. — Ведь это же так дорого! Арчибальд знает об этом?

Спросила с сомнением. Что-то мне кажется, что брат не потратил бы и лишнего пенни на моё содержание, а уж тем более такую сумму.

— Нет, — помрачнела Маргарет, а потом отодвинулась и уставилась в окно грустным взглядом. Сейчас она была похожа на модель с картин знаменитых художников. Грустна, одухотворённа и безумно красива, но как-то уж очень трагически.

— Маргарет? — с беспокойством позвала я.

— Я снова беременна, Викки, — тихо отозвалась подруга.

— Ох! — только и смогла произнести я.

С одной стороны, это была радостная новость, но я уже достаточно вспомнила, чтобы понимать — Маргарет это не радует.

Я старалась не вмешиваться в их семейные отношения, но даже мне было известно, что граф Эшвуд очень любит свою жену. В отличие от неё самой.

Маргарет терпела и снисходила к попыткам Арчибальда сблизиться, будучи правильной девушкой из правильной аристократической семьи, но это совсем не напоминало глубокие чувства или хотя бы элементарную привязанность.

К такой непростой ситуации добавлялась ещё и раз за разом неудача с наследниками. Это была уже четвёртая беременность Маргарет, и пока ни одна из них не принесла желанного плода.

— Всё в порядке, милая, — улыбка Маргарет больше напоминала гримасу мученицы, чем лицо счастливой будущей мамы. — Мы пройдём и это.

— Однозначно, — ответила я так же неискренне, но потом добавила более откровенно: — Но если вдруг тебе нужно будет поговорить...

— То у меня есть только ты, Викки, — сообщила она и, неожиданно взяв мою ладонь, поднесла к губам и поцеловала. — Ты всегда была единственным лучиком света в моей жизни.

Этот жест и внезапное признание от всегда сдержанной Маргарет меня очень смутили. Но я понимала её чувства и насколько она расстроена в этот момент.

— Я не буду ничего обещать, Маргарет, — решила я поднять настроение подруге и уйти от неловкого момента. — Но, возможно, возможно! Я всё же смогу найти в себе силы поехать с тобой в Бат.

— Ооооо, — радость леди Эшвуд теперь была совсем не притворна. — Это будет прекрасно, Викки. И поверь, я всё устрою самым лучшим образом.

— Не сомневаюсь, Маргарет. Даже не сомневаюсь!

1440 слов