Глава 2

Лодка неспешно причалила к пустынному каменистому берегу. Пока солдаты суетливо разбирались с ней, нога Аргора ступила на такую знакомую землю Тёмного континента. Как будто и не уезжал отсюда никуда. Всё та же промозглая сырость и безнадёжность, но…

Прозвучит странно, но дракону нравился этот суровый, жестокий край, что постоянно испытывал тебя на прочность. Твою смекалку, твои силы и твою решимость. В своё время, когда принц был здесь наместником, ему удалось взять под контроль эту безумную землю и её обитателей.

— Идёмте, Ваше Высочество, — обратился к Аргору Церериус, плотно кутаясь в свой длинный тёмно-синий плащ. Магу было неуютно на этом пустынном берегу, да и на Тёмном континенте вообще. — Наместник прислал за нами лошадей.

В конце пристани и правда виднелась кавалькада из нескольких стражников, одетых в форму имперской армии, а также свободные от седоков лошади, явно предназначенные для принца и его свиты.

— Ну что ж, пойдём, — усмехнулся Аргор, прогоняя ностальгические мысли и откинув со лба прядь чёрно-красных волос, — пора начинать охоту.

— Всенепременно, Ваше Высочество, — хищно улыбнулся в ответ дракон, — давно хотел размять свои старые кости.

— У тебя будет предостаточно возможностей, друг мой, — похлопав архимага по плечу, принц двинулся в сторону ожидавшего его сопровождения.

Главная резиденция бывшего вампирского княжества выглядела теперь совершенно по-другому, чем при исконных хозяевах. Мрачная, монументальная крепость, что давила самим своим видом на посетителей, осталась в прошлом. О ней напоминал лишь небольшой участок уцелевшего правого крыла, который оставили без изменений по личному приказу наследника Сурранской империи. Всё остальное было отстроено с присущей драконам пышностью и помпезностью. Во дворце (теперь его свободно можно было называть так) преобладали белый и фиолетовый цвета. Скульптуры, колонны, фрески и орнамент — всё, что так любили драконы и что радовало глаз на фоне всеобщей серости и убогости Тёмного континента.

Аргор лично приложил руку к воплощению в жизнь этого шедевра архитектуры и теперь с удовольствием шёл в такой знакомый малый зал, созданием которого озаботился лично. И где его уже ждал тёплый камин, а также дружеский приём.

— Ваше Высочество, — со своего места поднялся, поклонившись, совсем молодой наместник Редрон, — очень рад видеть вас.

— Я тоже рад тебя видеть, Редрон, — тепло улыбнулся ему Аргор, — хоть и причина нашего приезда не из лучших.

— К несчастью, да, Ваше Высочество, — тень тревоги набежала на лицо молодого мужчины.

Наместник принадлежал к роду красных драконов и приходился очень дальним родственником покойной императрице. Поэтому Редрон был на более короткой ноге с детьми императора и даже имел некое подобие дружеских отношений с младшим принцем, которому приходился одногодкой.

— Буквально полчаса назад пришло сообщение об исчезновении отряда разведчиков в районе Алверинских гор. Пять драконов отправились в дозор и будто растворились в воздухе. Смена так и не смогла их найти. Я уже отправил патруль на поиски пропавших.

— Значит, и нам нужно торопиться. Церериус, — обратился принц к внимательно слушающему Редрона магу, — двадцати минут нашим людям будет достаточно, чтобы собраться?

— Да, Ваше Высочество, — совершенно спокойно ответил маг, — более чем. Я раздам дополнительные артефакты защиты и специальные укрепляющие зелья на случай непредвиденных обстоятельств.

— Приступай, — кивнул Аргор, отпуская архимага.

— Ваше Высочество, это очень опасно, — с беспокойством обратился к принцу наместник. — Вы только прибыли после длинного пути и наверняка устали с дороги. На этот раз враг нам неизвестен, и в данном случае риск возрастает в разы. Я прошу вас остаться, Ваше Высочество, и дождаться результатов поиска.

Взгляд Аргора, обращённый на дракона, заметно похолодел:

— Если бы я не знал тебя лучше, Редрон, то подумал бы, что ты сомневаешься во мне.

— Никак нет, Ваше Высочество, — лёгкая бледность покрыла красивое лицо красного дракона, — я беспокоюсь…

— Вот и отлично, — перебил наместника принц, — тогда оставь пустые разговоры и подготовь нам всё необходимое, так как к горе мы будем лететь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — склонил голову красный дракон, — только позвольте сопровождать вас в этой экспедиции.

Аргор оценивающе посмотрел на Редрона и спросил:

— Тебе есть на кого оставить княжество?

— Да, — не сдержал усмешки дракон, — как вы помните, я здесь не первый год.

Аргор помнил. В своё время они с Редроном решали не одну проблему, накопившуюся в княжестве, и тот показал себя отличным управленцем, умеющим находить правильных людей на правильные должности.

— Тогда добро пожаловать в отряд. У тебя пятнадцать минут, чтобы решить все вопросы и собраться.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — поклонился наместник, — я буду во дворе через десять минут, — сказал дракон и быстро исчез за дверью.

Принц не торопясь подошёл к небольшому столику у горящего камина и налил себе вина из кувшина в один из чистых кубков, стоящих рядом.

Взяв кубок красивыми длинными пальцами, принц салютировал кому-то невидимому, пристально смотря на огонь.

— За новую встречу, Аканта. Уже совсем скоро…

*****

Летящие в небе драконы — это впечатляющее зрелище. Животная сила и мощь в её первозданном виде. Ветер гулял в крыльях Аргора, который вот уже два часа как зорко всматривался в пустынные снежные склоны Алверинских гор. Рядом летели не очень довольный Редрон и наотрез отказавшийся покидать принца Церериус. Дело в том, что Аргор приказал многочисленному отряду драконов разбиться на группы и сам решил встать во главе одной из них.

Но поиски пока были бесплодными. Не удалось найти ни следа присутствия отряда, ни клочка доказательств. Солнце начало садиться, и вместе с ним угасала надежда найти сегодня хоть кого-нибудь.

Вдруг вдали мелькнуло что-то тёмное. Даже не силуэт, а скорее тень. Мелькнуло и скрылось под снежным покровом гор.

— Снижаемся, — отдал мысленный приказ Аргор, — там что-то есть.

Драконы беспрекословно подчинились вожаку. Одно мгновение, и вот на небольшом склоне уже стоят два десятка крепких мужчин.

— Смотрите в оба, — предупредил принц воинов, а сам обратился к архимагу: — Проверь здесь всё.

Церериус послушно кивнул и, закрыв глаза, раскинул по склону сеть сканирующего плетения. Несколько минут лицо мага оставалось спокойным и сосредоточенным, но вот наконец он сказал:

— Ваше Высочество, я не нахожу здесь ничего подозри… Что за? — почтенный старый дракон выругался, как человеческий сапожник. Его повело в сторону, а глаза закатились. На этот раз он выглядел напряжённым. Будто не плетёт заклинание, а тянет огромный камень. Руки Церериуса плавно начали подниматься вверх, периодически по ним пробегала мелкая дрожь. В это время воздух вокруг взбудораженных драконов начал вибрировать и накаляться. Кое-где даже сошёл снег, и наконец-то перед встревоженным отрядом распахнулась земля, открывая зёв подземелья.

Церериус выдохнул и, уже не вспоминая о манерах, стёр пот со лба рукавом:

— Очень хитрое плетение и сильная тёмная магия, — обратился он к спутникам, — неудивительно, что ваши люди, Редрон, ничего не смогли обнаружить. Здесь нужен уровень как минимум архимага.

— И он у нас, к счастью, был, — задумчиво произнёс Аргор, — что это, Церериус? — кивнул на чёрную пасть прохода принц.

— Скорее всего, логово, Ваше Высочество. Кого-то неизвестного и очень сильного. Такую магию я ещё не встречал. Она и тёмная, и нетёмная одновременно. Но однозначно опасная.

— Тогда мы будем осторожнее вдвойне. Врагов постарайтесь взять живыми, чтобы было кого допросить, но своей жизнью не рисковать. Это приказ!

— Принц, — обратился к Аргору Церериус, — с вашего позволения я пойду первым. Там могут быть ещё магические ловушки, и я успею их обезвредить.

Дракон кивнул и дал знак отряду двигаться в подземелье. Постоянно оглядываясь, воины аккуратно спустились по небольшому склону внутрь тёмного склепа. Постепенно узкий проход расширялся, и перед принцем и его спутниками возникла небольшая пещера с более чем десятью ответвлениями. Это усложняло задачу в разы.

— Нам нужно разделиться, — озвучил самый очевидный выход Аргор.

— Ваше Высочество, я пойду с вами, — в этот раз Редрон не посмел противоречить принцу, но и отставать от него хоть на шаг не собирался.

Аргор согласно кивнул. Церериус даже не спрашивал. Само собой разумеется, что архимаг в первую очередь будет охранять жизнь члена королевской семьи. Как, впрочем, и любой дракон, что здесь присутствовал.

Принц выбрал один из центральных входов, и они двинулись вглубь тёмного, сырого прохода. Воздуха там оказалось мало, да и тот отдавал страшной затхлостью. Было незаметно, чтобы здесь недавно побывала хоть одна живая душа. Аргора брали сомнения, стоит ли продолжать путь, но природная осторожность и упёртость требовали проверить ход до конца.

И, как оказалось, не зря. Драконы уже прошли немаленькое расстояние, как вдруг впереди послышался шорох и звуки удаляющихся лёгких шагов. Кто-то убегал, явно пытаясь скрыться от преследователей.

Подгонять мужчин не было нужды. Они сорвались со своих мест, как гончие, почуявшие добычу. Церериус увеличил количество магических сфер, что освещали им путь, и несколько послал вперёд, чтобы видеть, куда сворачивает убегающий.

Добычу они настигли в очередной пещере, что на поверку оказалась тупиком. Маленькая фигурка металась по каменному мешку в поисках выхода, но такого не было по сути. И когда преследователи достигли пещеры, девушка (а это была именно она) уже забилась в самый дальний угол и прижалась к холодной стене, скрючившись от ужаса.

— Церериус? — спросил Аргор мага, останавливаясь и осматривая пленницу.

Было очень трудно рассмотреть девушку даже глазам дракона. Худое костлявое тело покрывали какие-то драные лохмотья, а сальные спутанные волосы непонятного цвета падали на лицо, закрывая его от пытливых взглядов. Голос принца заставил девушку вздрогнуть и ещё больше забиться в угол.

— Я не вижу в ней много магии, — хмуро ответил архимаг, всё ещё сканируя пленницу, — на неё воздействовали некоторое время, это да. Но сама она безвредна. И, Ваше Высочество, она — вампирша.

Услышав последнюю фразу, Аргор обернулся и решительно направился к девушке. С каждым шагом дракона, гулко отдававшим в стенах пещеры, несчастная сжималась всё сильнее. Принц подошёл к ней совсем близко. Пальцы дракона, затянутые в железную перчатку, потянулись к лицу незнакомки, раздвигая слипшиеся пряди, чтобы…

Чтобы натолкнуться на полный ненависти и яростного торжества взгляд Аканты, бывшей блистательной княжны вампирского государства. Этот взгляд был такой силы, что принц поражённо отшатнулся от вампирши. Дикий смех наполнил своды пещеры:

— О, как же я ждала этого момента! — прокаркала безумная княжна. — Наконец-то моя месть свершится.

— Аргор, нет! — сзади послышался крик Редрона, и принц обернулся, чтобы увидеть, как у его ног падает раненый наместник.

Принц кинулся к нему, попутно отмечая, что нападавший был всего один. Невысокий, щуплый, тёмный маг. Лысый, раздетый до пояса, он появился из ниоткуда и успел не только ранить Редрона, но и яростно атаковать Церериуса. В это было трудно поверить, но архимаг явно проигрывал неизвестному.

— Как ты? — наклонившись над наместником, спросил Аргор, наблюдая, как от живота, куда пришёлся основной удар магии незнакомца, распространяется странная сыпь, делая кожу Редрона похожей на камень.

— Нормально! — процедил сквозь зубы красный, скорее храбрясь, чем чувствуя себя хорошо на самом деле.

Принц с сомнением посмотрел на бледное лицо друга, но сейчас было не время заниматься его раной, так как Церериус сдавал под напором соперника.

Бросив лишь один короткий взгляд через плечо и увидев, что Аканта уже успела сбежать, Аргор вступил в бой, атаковав неизвестного своей магией.

Боевые огненные пульсары практически не достигали цели, разбиваясь о нереально крепкий щит незнакомца. Но кое-чего дракон всё же добился — привлёк к себе внимание противника.

Неизвестный маг повернулся к Аргору, и тот внутренне содрогнулся уже второй раз в течение часа. Нельзя сказать, что мужчина был уродлив, но весь его вид отталкивал и вызывал чувство омерзения. Тело незнакомца было сухощавое и абсолютно лишённое волос. Голова напоминала череп, на который с большим трудом натянули кожу, с острым носом и впадинами вместо щёк. Но самыми ужасающими были глаза. Без ресниц, из-под воспалённых век на принца смотрели слепые, песочного цвета глаза, что не имели в себе признаков радужки. Жуткое зрелище!

Как только незнакомец впился взглядом в Аргора, тот сразу же почувствовал удар той самой странной магии, что убивала сейчас Редрона. По телу принца начали пробегать волны холода, и сам он ощутил, будто начинает каменеть. Что это за странная магия, которую незнакомец насылает с помощью глаз? Аргор с такой сталкивался впервые.

Да и бороться с этим уродливым магом было нереально трудно. Оба дракона внутри принца уже ревели от напряжения, требуя выпустить их наружу, но пещера была слишком маленькой для оборота, и Аргор понимал, что, если поддастся искушению, то может не только сам погибнуть, но и похоронить всех своих спутников.

— Кто ты?! — крикнул принц незнакомцу, пытаясь отвлечь его и хоть как-то ослабить давление инородной магии, — что тебе от нас нужно?

— Твоя сссссмерть, дракон, — глухое шипение, что вырвалось изо рта мага-уродца, лишь отдалённо напоминало человеческий голос, — твоя и всего вашего племени. Так хочет моя тоне, и значит, так будет.

Что такое «тоне», принц понятия не имел, а вот о ком шла речь, догадывался. Аканта! Проклятая вампирша заманила их в ловушку, из которой нужно срочно выбираться.

И принцу очень повезло. Отвлекшись на разговоры, противник пропустил момент, когда собравший все силы Церериус ударил незнакомца прямым лучом магии. Та со скрипом прошила защиту и ударила мага-уродца прямо в грудь, отбросив к стене пещеры.

— Скорее, Ваше Высочество, уходим! — крикнул архимаг принцу.

Не говоря ни слова, Аргор бросился к уже ничего не соображавшему Редрону и взвалил его себе на плечи. Рука, обнимавшая ноги наместника, нащупала холодную гладкую поверхность, и принц с ужасом осознал, что его друг стал наполовину каменным. Но разбираться времени не было. Сначала они выберутся из этой передряги, а уж потом…

Церериус уже был рядом с боевым пульсаром наготове, и они быстро побежали к выходу. Осталось совсем чуть-чуть, когда вход в туннель, по которому пришли драконы, просто схлопнулся у них на глазах. В один момент края прохода стянулись, будто кто-то сшил их невидимой рукой.

За спиной послышалось довольное шипение, и, обернувшись, драконы увидели, что мага больше нет. На его месте был огромный змей. Даже по меркам огромных чешуйчатых эта махина песочного цвета внушала уважение.

— Глупцццы! — прошипело чудовище, — вы не хотели принять милосссердную ссссмерть. Так умрите же жессстоко!

Опустив бессознательного Редрона на пол, рядом со своими ногами, Аргор приготовился, если понадобится, дать свой последний бой, но змей их удивил. Громко зашипев, монстр открыл проход за своей спиной и нырнул туда, скрывшись в глубине туннеля. Вход тут же затворился за ним, оставляя трёх растерянных драконов в полностью закрытом каменном мешке. И это всё? Это она — страшная смерть?

Аргору хотелось рассмеяться. Он не сомневался: через два часа их отсюда достанут. Если они, конечно, сами не выберутся до того времени. Что такое для драконов какая-то гора?

Но принц рано радовался. Воздух вокруг них начал наполняться чёрной дымкой. Реальность пошла искажениями, а на драконов упала гранитным монолитом чья-то неимоверно сильная тёмная магия. Ощущение было такое, будто тебя по-живому перекручивает в мясорубке.

Аргор сцепил зубы, чтобы не закричать, но это мало помогло. Пот катился по лицу дракона градом, казалось, ещё минута этой пытки — и принца вырвет собственными внутренностями. То же самое испытывал и Церериус, а вот о состоянии Редрона было очень сложно судить. Красный дракон уже не подавал признаков жизни.

Наконец-то тьма заполнила всю пещеру, отрезая друзей друг от друга. Бах! Пространство озарила чёрная вспышка.

Теряя сознание, Аргор только и успел, что мысленно крикнуть имя своей богини-покровительницы: «Нира!» — и больше ничего. Так как тьма полностью растворила младшего принца Сурранской империи в себе.