Глава 1

Четыре фигуры стояли посреди заброшенного сада, укутанного снегом. Небо, удевительно чистое и светлое для такой снежной погоды распростерло свои обьятия над ними. Мороз проникал под одежду, обжигая дыхание и щипая щеки. Воздух был так чист, что казался звенящим, а каждая деталь вокруг — от обломков статуй до сучков замерзших деревьев — казалась вырезанной из хрупкого хрусталя.

Сад был красив и печален одновременно. Когда-то здесь кипела жизнь: в фонтане плескалась вода, статуи украшали аллеи, а цветы благоухали под летним солнцем. Теперь же фонтан превратился в бесформенную ледяную глыбу, а статуи, обезображенные временем, укрылись пушистыми шапками снега, будто стыдясь своей разрушенности. Этот сад был чужд людям, но снег примирил его с небесами, превратив в застывшую сказку.

Девушки, кутаясь в меховые шубы, стояли у фонтана. Их голоса звенели короткими обрывками смеха и шуток, будто они хотели обмануть эту тишину, слишком холодную и слишком плотную. Трое переговаривались, весело бросая друг другу слова, но одна из них оставалась в стороне.

Её лицо могло посоперничать белизной с окружающей зимней сказкой — бледное, серьёзное,испугано-обреченное. Её пальцы нервно теребили мягкий мех на рукаве, а взгляд скользил по очертаниям сада, как будто она искала пути к отступлению.

Одна из подруг, рыжеволосая, стоявшая чуть впереди, выделялась среди остальных. Лицо её светилось живостью, волосы обрамляли его словно пламя, глаза смотрели насмешливо и чуть вызывающе. В её позе была уверенность, почти дерзость, а в голосе — нотки сладкой, обманчивой убедительности.

— Давай, Диана, — протянула она с лёгкой улыбкой, почти ласково, но в её тоне звучало что-то большее. — Ты же сама этого хотела.

Слова, такие простые, будто бы даже дружеские, заставили Диану вздрогнуть. Её губы дрогнули, но не разомкнулись. Только дыхание вырвалось наружу серебристым облачком, растаяло и исчезло. Она знала — назад пути нет. Она и правда сказала те дурацкие слова при всем академическом братстве, а теперь...

Духи, как же страшно! Никогда- никогда она не отличалась безрасудностью или особой смелостью, а тут.... Будто кто-то опоил ее зельем и силой вырвал то обещание из ее губ.

Но разве она могла поступить иначе? Разве был другой способ привлечь ЕГО внимание?

Да Кассиан никогда бы не посмотрел в ее сторону, серой, запуганой мышки, если бы не та сумасшедшая выходка.

- Ну давай, давай, Диана! - поддержали Миранду подруги.

Леони и Селеста припевалы главной красавицы академии, которые вызвались проследить, чтобы она не сбежала и дала клятву у ледяного фонтана стать очередной жертвой декабрського духа.

О, духи, как же страшно! Но еще страшнее опростоволосится сейчас.

Ведь если она отступит, если сейчас откажется в академии ей больше жизни не будет.

Можно сразу же собирать вещт и возвращаться домой где мама, папа и семь сестер с братьми.

Семь голодных ртов, что с надеждой и восхищением смотрят на старшую сестру, которая открыла в себе великий магический дар.

Ну так по крайней мере она выглядела в их глазах, а вот в академии.

Она была посредственностью. Серой, тихой, незаметной....

И это ее устраивало.

До тех пор пока слух о прибытии новой группы студентов из Академии Лазурных Вершин не разлетелся по их Академии Ледяного Праотца, как сухие листья в ураган. Никто не знал точно, зачем они приехали, но все уверенно шептались: среди них находится принц соседнего королевства Альтиор. Инкогнито.

Это казалось невероятным, но звучало так заманчиво, что многие сразу поверили. Слух оброс деталями: кто-то утверждал, что он прибыл изучать магию, чтобы однажды стать королём, кто-то говорил, что он скрывается от врагов, а самые смелые утверждали, что он ищет себе невесту. Академия зашумела.

Когда в один из серых декабрьских дней иностранные студенты наконец появились в коридорах Академии, все сомнения развеялись. Среди них был он. Даже если бы никто не говорил, что в группе скрывается принц, это стало бы очевидно с первого взгляда.

Высокий, с гордой осанкой, он двигался так, будто весь мир принадлежал ему. Его походка была грациозной, но уверенной, а манеры — безупречными. Золотисто-каштановые волосы ложились лёгкими волнами, идеально подчёркивая его скульптурное лицо. А глаза… Глубокие, цвета тёмного янтаря, они будто смотрели в самую душу.

Его звали Кассиан( потом какая-то заучка расскопала, что одно из четырех имен принца Альтиора Кассиан и все только уверелись в очевидном факте), и он был именно таким, каким должна быть легенда. Он говорил с лёгким акцентом, что только добавляло ему очарования, а его речь была насыщена знаниями и уверенностью. Ему не нужно было никого убеждать, что он принц — это чувствовалось во всём.

Диана увидела его впервые в столовой. Она никогда не забудет этот момент: Кассиан сидел за дальним столом с остальными студентами из Лазурных Вершин, но всё в нём говорило, что он выше этого общества. Остальные тянулись к нему, ловили каждое слово. Девушки смотрели с восхищением, даже затаив дыхание.

И тогда Диана впервые в жизни позволила себе влюбиться. По-настоящему, пылко и безнадежно.

Она начала ходить за ним везде. В библиотеку, где он, слегка нахмурившись, изучал древние трактаты. На тренировочную площадку, где его грациозные движения с мечом казались танцем. В коридорах, где его шаг был твёрдым, а взгляд — недосягаемым.

Её сердце начинало биться сильнее каждый раз, когда он проходил мимо, но, конечно, он никогда не замечал её. Как мог бы? Она была лишь серой мышкой, потерявшейся среди ярких, громких студенток, которые выстраивались в очередь за его вниманием.

Но Диана не могла ничего с собой поделать. Она пропускала уроки, караулила его в тех местах, где могли появиться иностранные студенты. Иногда ей удавалось услышать его голос, случайно столкнуться с ним в коридоре. Это было глупо, она знала это, но в её сером мире эти моменты казались вспышками света.

Она мечтала. Мечтала, что однажды он посмотрит на неё. Увидит не просто студентку, но её. Ту, кто способна на что-то большее. Может, он улыбнётся. Может, заговорит.

Но реальность была другой. Её никто не замечал. Она была частью фона, незаметной, тихой.

До того дня, когда в порыве отчаяния, на глазах у всей Академии, она произнесла те самые слова. Слова, которые привели её сюда, к ледяному фонтану в заброшенном саду, на встречу с декабрьским духом.

Столовая, в тот день как всегда полная голосов и оживления, стала для Дианы сценой, где её жизнь должна была измениться. Она сидела у дальнего стола, облокотившись на край с подносом, наполненным едва начатой едой. Её взгляд, как всегда, был прикован к Кассиану. Его лёгкая улыбка, мягкий смех, которым он время от времени отвечал на слова своих собеседников, завораживали её.

На этот раз он сидел в компании Миранды, Леони и Селесты. Рыжеволосая красавица, кажется, поставила себе задачу любой ценой завоевать внимание принца. Она смеялась громче обычного, её жесты были изящно выверены, а голос то и дело звенел кокетливой ноткой.

— Ты слышал эту легенду, Кассиан? — спросила Миранда, грациозно наклонив голову так, чтобы её волосы ярким водопадом упали на плечо.

— Какую именно? — лениво отозвался он, но его янтарные глаза слегка прищурились, выдавая интерес.

— О духе Ледяного Праотца. — Она сделала драматическую паузу, обвела взглядом их маленькую аудиторию, наслаждаясь вниманием.

Диана замерла. Она тоже знала эту легенду — все студенты Академии Ледяного Праотца знали. Её передавали с придыханием, рассказывая друг другу холодными зимними ночами, но никто не воспринимал её всерьёз. По крайней мере риск не стоил того, чтобы воспринимать ее всерьез.

— Дух Праотца? — Кассиан сложил руки на столе, его взгляд стал более сосредоточенным. — Это звучит как что-то интересное. Расскажи подробнее.

Миранда улыбнулась, довольная тем, что заинтересовала его.

— Говорят, что под Академией, в глубинах, лежит лабиринт, где спит дух Ледяного Праотца. Он заключён там века и тысячелетия назад, и его сила могла бы превратить того, кто его освободит, в величайшего мага всех времён. Или… в короля, — добавила она, лукаво глядя на Кассиана.

Но ни один мускул на его лице не дрогнул и девушка разочарованная такой реакцией продолжила:

- В любом случае, тот кто осмелиться, а это должен быть исключительно студент этой академии, получит право загадать любое желание ,которое непременно сбудется.

Свита Кассиана переглянулась безмолвно потешаясь над этой сказкой( ну так по крайней мере они думали), а вот принц не спешил высмеивать рыжую.

— И как же его освободить? — Его голос был ровным, но Диана показалось, что она заметила едва уловимый блеск в его глазах.

— Нужно пойти к заброшенному фонтану во дворе Академии, произнести клятву жертвы и окропить её своей кровью. Тогда, в ночь Нового года, лабиринт откроется дав возможность желающему испытать себя. Но, конечно, никто не рискует. Считается, что за последние сто пятьдесят лет никто не вернулся из лабиринта живым.

Кассиан откинулся на спинку стула, улыбка заиграла на его губах.

— Звучит впечатляюще, — произнёс он. — И ты пошла бы, Миранда? Ради такой возможности? Ну, скажем, ради меня?

Рыжеволосая замерла. Её взгляд метнулся от него к подругам, но ответ не последовал. Видимо, даже Миранда знала пределы своего обожания.

К сожалению не все были такими осторожными.

В этот момент Диана почувствовала, как горячая волна пробежала по её телу. Её руки сжались в кулаки, и прежде, чем она успела обдумать, что делает, она встала.

— Я бы пошла, — её голос, громкий и чёткий, прорезал шум столовой.

На мгновение наступила тишина. Казалось, даже звуки приборов стихли. Все повернулись в её сторону, включая Кассиана.

Впервые он посмотрел прямо на неё, с интересом, но и с лёгкой насмешкой, будто пытаясь оценить её всерьёз. И это заставило сердце девушки забится сильнее в тысячи раз. О, она не жалела о сказаном! Она бы повторила это еще раз, лишь бы наконец-то поймать этот взгляд на себе.

— Ты бы пошла? — переспросил он, подняв бровь.

Диана, чувствуя, как колени начинают дрожать от восторга и напряжения, кивнула.

— Да, ради вас.

Миранда расхохоталась. Её смех был громким и мелодичным, но с оттенком злости.

— Ты? — переспросила она, поднимаясь. — Смешно. Куда уж тебе, убогая?

— Это не важно, — ответила Диана, упрямо глядя прямо в глаза Кассиану. — Я сделаю это.

Кассиан снова улыбнулся. Его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем прежде, а затем он отвернулся.

— Интересно. Очень интересно, — только и сказал он, но его слова прозвучали так, словно он не верил в то что она говорит. А потом он просто отвернулся.

Будто луч солнца скрылся за тучами лишая ее света и тепла.

Все как по команде засмеялись и красная Диана, будто очнувшись села на места, но не в силах сидеть под перекресным обстрелом чужих и злых глаз.

Совравшись девушка выбежала из столовой намереваясь скрыть, но.....

Кто то схватил ее за руку разворачивая.

- И куда это ты собралась, Диана? - Миранда держала ее за локоть нехорошо так улыбаясь, а за ее спиной хихикали Селеста и Леони.

- Я....

Горло сдавило то ли от волнения пережитого прежде, то ли от шока ,что главная звезда Академии все же знает ее имя.

- Нужно отвечать за свои слова, девочка, - покровительственно покачала головой рыжая и потащила ее за собой - Ты сказала, что принесешь клятву значит должна держать свое обещание.

- Я...

Диана попробовала слабо сопротивляться, но куда там! Ее уже тащили как на буксире в сторону выхода в сад Академии.

С этого момента всё завертелось, как снежная буря. Диана сама не заметила, как оказалась у заброшенного фонтана, под взглядами Миранды, её подруг и тех, кто собирался, чтобы увидеть, выполнит ли она своё обещание.

А пушистый снег все кружился вокруг, прилипая к пушистым шубам, превращая девичьи силуэты в сказочные зимние фигуры. Тишина сгустилась. В эту минуту казалось, что сам сад замер, затаил дыхание, ожидая, чего то таинственного и невозможного.

1844 слов